Astăzi, 7 iulie, credincioșii ortodocși care respectă calendarul iulian sărbătoresc Nașterea Sfântului Ioan Botezătorul, cunoscut și sub numele de „Înaintemergătorul” – cel care a vestit venirea Mântuitorului Iisus Hristos. După Maica Domnului, Ioan este cel mai cinstit sfânt al creștinătății.
În tradiția ortodoxă, sfinții sunt pomeniți în ziua morții lor, considerată intrarea în viața veșnică. Totuși, Sfântul Ioan Botezătorul și Maica Domnului fac excepție, fiind prăznuiți și la zămislire, și la naștere, precum și în legătură cu alte momente importante din viața lor (cum ar fi Buna Vestire sau Aflarea Capului Sfântului Ioan).
Nașterea Înaintemergătorului are temei biblic, fiind descrisă detaliat de Sfântul Evanghelist Luca. Conform Scripturilor, acest eveniment a avut loc cu șase luni înainte de nașterea lui Iisus Hristos. Sărbătoarea este atestată încă din secolele IV-V, în aceeași perioadă în care a fost fixată și data Crăciunului.
Sfântul Ioan este una dintre cele mai importante figuri din istoria mântuirii – un predicator neînfricat și botezător pe malurile Iordanului, el fiind considerat ultimul proroc al Vechiului Testament și primul sfânt al Noului. A fost fiul preotului Zaharia și al Elisabetei, rude cu Sfinții Părinți Ioachim și Ana.
S-a născut în cetatea Orini (Ein Karem, azi în apropiere de Ierusalim), cu șase luni înainte de Hristos, și a crescut în munți. Rămas orfan de mic, s-a retras în pustia Bethabara, unde a trăit în rugăciune, post și simplitate, devenind modelul tuturor pustnicilor. Purta haine din păr de cămilă, umbla desculț și se hrănea cu miere sălbatică și lăcuste.
După ce L-a botezat pe Iisus în Iordan, a fost aruncat în închisoare de Irod Antipa, căruia îi reproșase legătura nelegitimă cu Irodiada, soția fratelui său. La cererea fiicei acesteia, Salomeea, și sub influența Irodiadei, Irod a ordonat decapitarea sfântului. Temându-se ca nu cumva Botezătorul să învie, Irod a înmormântat doar trupul acestuia, în Sevastia, în timp ce capul a fost ascuns adânc în curtea Irodiadei.
Biserica Ortodoxă a rânduit șase sărbători închinate Sfântului Ioan:
- Zămislirea (23 septembrie/6 octombrie)
- Nașterea (24 iunie/7 iulie)
- Soborul (7/20 ianuarie)
- Tăierea Capului (29 august/11 septembrie)
- Prima și a doua aflare a capului (24 februarie/8 martie)
- A treia aflare a capului (25 mai/7 iunie)
